Intolérance au lactose

L'intolérance au lactose est l'incapacité à digérer complètement ou partiellement le lactose, sucre du lait. Dans les intestins, le lactose doit être décomposé par l'enzyme lactase. Si celle-ci  est absente ou présente un déficit d’activité, le lactose non absorbé est fermenté par les bactéries du côlon qui produisent de l'hydrogène et du méthane ainsi que des petites molécules organiques ; ce qui peut occasionner un certain nombre de symptômes, comme des douleurs abdominales, des flatulences, des ballonnements et de la diarrhée.

Le plus souvent, l’activité de la lactase est déterminée génétiquement et diminue dès que l’allaitement n’est plus indispensable à la croissance. Cela explique pourquoi la prévalence de l'intolérance au lactose varie fortement selon les divers groupes ethniques. En Belgique, elle est estimée autour de 15%, alors qu’elle peut atteindre 90% au sein des communautés asiatiques par exemple (1). Outre la disparition de la lactase en raison de différences génétiques et du vieillissement, l’intolérance au lactose peut également survenir lorsque la muqueuse intestinale est endommagée (dans le cas d’une maladie cœliaque ou la maladie de Crohn par exemple) (2).

L’intolérance au lactose n’implique pas le système immunitaire, contrairement à l’allergie aux protéines de lait de vache et les deux conditions sont absolument distinctes, malgré des symptômes pouvant être similaires. 

Dans les cas plus rares où une intolérance au lactose se présente dès la petite enfance, des préparations pour nourrissons et des préparations de suite spécifiques, parmi lesquelles des formules à base de protéines de soja isolées, existent (3). 

Pour les jeunes enfants, dans le cas d’une intolérance au lactose diagnostiquée, il est possible d’avoir recours à des boissons végétales dites ‘de croissance’. Il existe sur le marché des boissons végétales à base de soja ou d’autres bases telles que l’avoine, avec une composition nutritionnelles spécialement adaptée aux besoins des enfants dès 1 an : une quantité de protéines et une densité énergétique adaptées à la tranche d’âge, un enrichissement en fer, iode, calcium et vitamines B2, B12, C et D (4).

Les alternatives végétales aux produits laitiers peuvent faire partie d’une alimentation variée et équilibrée dès l’âge de trois ans. Ce sont en effet de bonnes sources de protéines de haute qualité, celles-ci étant nécessaires pour la croissance et le développement normaux des os chez les enfants, et contiennent également de bons acides gras. En outre, la plupart sont enrichis en vitamines et en calcium.